La educación internacional puede tener muchas acepciones y su definición está en debate. Algunos han encontrado dos significados en relación a su implicación con los estudiantes. La primera hace referencia a la educación que va más allá de las fronteras nacionales mediante el intercambio de personas, por ejemplo, mediante estudiantes que viajan a estudiar a un campus internacional, como parte de un programa para estudiar en el extranjero programa o como un programa de intercambio estudiantil. La segunda es una aproximación a la educación que prepara a los estudiantes de forma intencionada para que sean participantes activos y comprometidos en un mundo interconectado.

La educación internacional tiene una posición inusual en la educación superior. Mientras que es reconocida como una importante actividad, tiende a ser manejada por las oficinas administrativas de los departamentos de idiomas, literatura y asuntos internacionales.